Hace una década, Universal Robots marcó uno de los primeros hitos en su historia como empresa líder y pionera en la robótica colaborativa con la venta e instalación de su primer cobot. En diciembre de 2008, Linatex, un proveedor danés de plásticos y caucho para aplicaciones industriales, compró un brazo robótico UR5 de Universal Robots para automatizar la supervisión de sus máquinas CNC. Pero en lugar de instalar el robot dentro de una jaula de seguridad, como es usual en los robots industriales, Linatex decidió instalarlo junto con sus empleados. Y en lugar de usar programadores externos que dominaban scripts complejos, el equipo de Linatex programó el robot internamente, usando una pantalla táctil, sin ninguna experiencia previa de programación. Hoy, diez años después, Linatex sigue utilizando un cobot de Universal Robots.
Un paso de gigante
El fundador y Director Técnico de Universal Robots, Esben Østergaard, entregó el primer robot después de haber dirigido un pequeño equipo durante tres años de desarrollo en un sótano de la Universidad del Sur de Dinamarca. Por su papel pionero en el desarrollo de cobots, fue galardonado este año con el Premio Engelberger, el llamado "Premio Nobel" de robótica.
El ejecutivo, todavía recuerda los primeros días de 2008, cuando el pequeño equipo de Universal Robots entregó los primeros UR5 en Dinamarca y Alemania. "10 años puede parecer mucho tiempo, y definitivamente ha sido un gran viaje; sin embargo, apenas hemos empezado a rascar la superficie", dice Østergaard. "Continúo viendo a nuestros cobots impulsando nuevas aplicaciones que nunca imaginamos cuando lanzamos los primeros cobots."
Esben Østergaard y el equipo de Universal Robots lanzaron en 2012 el modelo más grande, el UR10 y el modelo de sobremesa, UR3 en 2015, el mismo año en que la compañía norteamericana Teradyne vio el potencial de la empresa y adquirió Universal Robots por 285 millones de dólares.
"Hemos sido los pioneros de la robótica colaborativa desde que se adoptó el término. Aunque la seguridad es imperativa, ese es simplemente el coste de entrar en el mercado de cobot ahora", dice el Director Técnico de Universal Robots. "Creemos que la colaboración consiste en ser accesible y flexible, poniendo los robots al alcance de los fabricantes que nunca pensaron que podrían desplegar robots debido a su coste y complejidad".
Mayor acceso
En 2016 la compañía danesa lanzó Universal Robots+, una nueva plataforma que aprovecha el innovador ecosistema global de la compañía permitiendo a los desarrolladores de terceros crear productos como pinzas, sistemas de visión, software y otros accesorios, muy utilizados en el sector del plástico, certificados para trabajar sin problemas con los cobots de UR. Actualmente, el showroom de UR+ incluye alrededor de 130 productos UR+ certificados y más de 390 compañías de desarrollo comercial aprobadas en el programa de desarrollo de UR+.
Un año más tarde, en 2017, se creó la Universal Robots Academy para aumentar la alfabetización en torno a los cobots. Actualmente, consta de nueve módulos interactivos gratuitos de formación en línea sobre el dominio de la programación, la instalación y el funcionamiento de los cobots UR. El programa ha sido ampliamente adoptado en todo el mundo, con más de 45.000 usuarios de más de 130 países, ya que los módulos están disponibles en 8 idiomas, incluyendo español, inglés, alemán, francés, chino, japonés, coreano y tailandés. Universal Robots es el único proveedor de cobots que ofrece formación en robótica de este calibre de forma gratuita.
Como señala Østergaard; "nos enfrentamos a una inminente falta de cualificaciones en la industria manufacturera que tenemos que salvar por todos los medios posibles. Facilitar la creación de conocimiento y el acceso a nuestros robots es un paso importante en esa dirección".
Un mercado en evolución
Los cobots son ahora el segmento de mayor crecimiento de la automatización industrial y se espera que en 2025 se multipliquen por diez hasta alcanzar el 34% de todas las ventas de robots industriales, según datos de la Asociación de Industrias Robóticas (RIA, por sus siglas en inglés). Como pionera, Universal Robots ha mantenido su posición de líder del mercado con una cuota global del 60% del mercado de cobots, según datos de BIS Research, alcanzando un volumen de ventas de cobots mayor que todos los competidores juntos.
Sin embargo, dado que el mercado del cobot está experimentando un número cada vez mayor de competidores -tanto de los actores industriales establecidos como de las empresas de nueva creación-, es vital mantenerse a la vanguardia. En junio, Universal Robots lanzó una nueva generación de sus cobots, la gama e-Series, consistente en una plataforma que eleva el estándar de los robots colaborativos y permite un desarrollo de soluciones y un despliegue aún más rápido de una mayor variedad de aplicaciones.
"A medida que los fabricantes adoptan cada vez más los cobots en sus procesos de producción, vemos la necesidad de implementar aplicaciones aún más exigentes con mayor precisión e integración de herramientas. El lanzamiento de la e-Series nos ayuda a seguir impulsando los cobots hacia nuevas aplicaciones que beneficien a empresas de todos los tamaños", indica Østergaard.
La empresa danesa creció en 2017 un 72% y a principios de 2018 celebró su 25.000ª venta de cobots con la entrega de una Edición Limitada en Oro. Hoy, con una cuota de mercado del 60%, la empresa ha vendido más de 27.000 cobots en todo el mundo.
