スーパーマーケットに並ぶ食品の種類と同じくらい多様なロボットによる自動化が食品産業を変革しています。一日三万株のレタスを出荷している世界発のロボットによって運営されるレタス農場から、リンゴとオレンジを色や形を判別できる斬新な果物採取ロボットシステムに至るまで、食品産業全体の生産が最適化され、現在ではその革新が食肉加工工場の作業にまで及んでいます。米国労働統計局によると食肉加工は米国で最も危険な仕事のひとつです。そのため、この業界の労働力の変動率が最も高くなっているのも当然のことと言えます。単純な反復作業や、肉体的にきつい作業は食肉加工業で働く人々のみならず食品産業全体の労働者にとって、大きな問題となっています。
スウェーデンの砂糖製造会社であるNordic Sugar社は、特に反復作業を自動化している食品メーカーのひとつであり、3台の協働ロボットが生産中に実施されるサンプル検査を支援しています。これらのロボットはグリッパーを使用して、砂糖大根の入った約45,000個の容器を秤から持ち上げてバーコードをスキャンします。バーコードのスキャン、卵のスタッキング、ロールパンへの吹き付け、食品の箱詰めなど、協働ロボットは生産において「三本目の手」となって、肉体的にきつい仕事を代行し、従業員から仕事を奪うことなく、より付加価値の高い仕事をするための時間とスペースを新たに創造しています。Nordic Sugar社の社員は現在、ロボットアームを活用することで、工程を最適化するという仕事に集中できるようになりました。
協働ロボットによる自動化は、とりわけ中小企業に利益をもたらすことができるイノベーションです。UR3、UR5、UR10のようなロボットアームは低コストで導入でき、省スペース、軽量でプログラミングが簡単なため、中小企業の様々な用途に利用できます。企業は協働ロボットを利用することで、景気が変動する市場でも適切に対処しつつ競争力を高めることができます。Universal Robotsの6軸ロボットアームは現在、ピック&プレイス作業から包装工程に至るまで幅広い産業や用途で世界的に利用されています。
食品業界では、高品質の製品を製造し、製造後の処理と取り扱いもミスなく行うことが特に重要です。包装済みの食品をつかんで配送の準備をする際には、細心かつ正確な取り扱いが要求されます。軽量の協働ロボットはその基準を容易に満たすことができます。イタリアのCascina Italia社では毎日250万個以上の卵を箱詰めしています。空圧制御グリッパーを備えたUR5ロボットは、最終的に1,440個の卵を入れられる箱の中に10個入りカートンをスタッキングする作業を担っています。このようにしてロボットは1時間に約15,000個の卵を箱詰めしています。
協働ロボットの応用は、気候的または衛生的に特殊な条件の環境においても有用であることが実証されています。人間の作業員であれば十分な準備や装置が必要になる、摂氏0～50度の環境温度や低酸素の環境でも、協働ロボットなら、安定して働くことができます。協働ロボットの機械部分は密閉されており、滑らかな外側ハウジングが装備されているので、埃や堆積物もほとんど蓄積しません。Universal Robotsのロボットアームは、様々な業界の幅広い用途でツールとして活躍できる特性を十分に備えています。
