Los mayores proyectos de construcción en el mundo tendrán resultados millonarios para la economía de muchos países conforme vayan llegando a su conclusión y estén completos. Sin embargo, es fácil pasar por alto las habilidades individuales y los componentes necesarios para hacerlos realidad.
Todos estos proyectos dependen de soldadores para unir y fusionar los metales integrales a su estructura y diseño.
La soldadura es sinónimo de nuestro mundo construido y tiene raíces antiguas, con los primeros ejemplos de soldadura a presión o de forja que datan de alrededor del año 3000 d.C.
Al principio, se calentaron y martillaron dos piezas de metal para crear una unión sólida. La soldadura, como la reconoceríamos hoy, se remonta a finales del siglo XIX con la invención de la soldadura eléctrica.
Hoy en día, según un informe de investigación de mercado, la industria alcanzará un tamaño de mercado de alrededor de $28,66 mil millones de dólares en todo el mundo para 2028.
Sin soldadores el mundo se vendría abajo. Literalmente. Dado que los trabajos de soldadura son cruciales para las comunidades de todo el mundo, la demanda de soldadores solo crecerá durante la próxima década.
Pero la fuerza laboral de la industria tiene un futuro incierto. De acuerdo con la Sociedad Estadounidense de Soldadura, para 2026, se necesitarán 336 000 nuevos profesionales de soldadura en EE.UU.
Escasez similares se sienten en todo el mundo. En Latinoamérica, el número de soldadores se ha reducido en una cuarta parte en cinco años.
El arte de soldar
La soldadura es más que unir piezas de metal. Es a la vez técnico y creativo, y requiere un ojo humano entrenado y una destreza manual impresionante para las soldaduras metálicas más complejas.
Se necesitan varios años para dominar el arte de la soldadura y adquirir la experiencia suficiente para ganarse la confianza y el elogio de empresas y colegas expertos. Con la creatividad y la pasión que constituye, la soldadura es digna de llamarse una forma de arte.
Sin embargo, no está exento de desafíos. El trabajo en sí es peligroso por naturaleza y requiere que los soldadores estén cerca de temperaturas extremadamente altas, materiales fundidos y humos de soldadura.
El trabajo también puede ser repetitivo, involucrando soldaduras largas y simples o cientos de soldaduras idénticas. Quizás, como era de esperar, hay menos jóvenes que se dedican a la soldadura y desarrollan estas habilidades. Al igual que otros oficios, la profesión adolece de un problema de imagen y la habilidad involucrada no es muy apreciada.
Esto está provocando una escasez de habilidades y, a medida que la mano de obra de soldadura envejecida se jubila, se vuelve más difícil satisfacer la creciente demanda de soldadura.
¿Dónde encajan los soldadores en la economía moderna? Son una parte fundamental de muchas industrias.
Esto incluye la industria pesada y la fabricación de metales, la fabricación de electrodomésticos, la energía, la infraestructura, la calefacción, la ventilación y el aire acondicionado (HVAC) y la construcción.
La escasez de soldadores podría incluso amenazar la implementación de importantes proyectos de infraestructura, como la instalación de nuevas tuberías para la calefacción urbana o la construcción de molinos de viento.
Pero ¿y si los soldadores pudieran encontrar mejores herramientas para hacer que las condiciones y la carga de trabajo del trabajo fueran más satisfactorias? Aquí es donde entran los robots.
La evolución de la soldadura: ¿qué sigue?
La soldadura automatizada existe desde hace varias décadas, aunque durante mucho tiempo estuvo disponible solo para casos de uso específicos. Por ejemplo, se crearon enormes robots para ayudar a soldar el interior de los barcos en la década de 1980.
Inicialmente, la automatización industrial era una opción viable solo para las grandes empresas que operaban en entornos de alto volumen y baja combinación.
Sin embargo, el mercado general de cobots de soldadura es sustancial. Según la Federación Internacional de Robótica, las aplicaciones de soldadura representaron casi una de cada cinco de todas las nuevas instalaciones de robots en 2021 y se utilizaron principalmente en la industria automotriz.
Pero, con tantos matices y habilidades involucrados, abordar la escasez de habilidades reemplazando completamente a los humanos con máquinas de soldadura automatizadas no es la respuesta. La industria necesita un enfoque colaborativo; uno que puede ayudar a aumentar la productividad de los soldadores.
Un enfoque de automatización colaborativo, en el que los soldadores trabajen junto con robots más pequeños, podría ayudar a resolver la escasez de habilidades en soldadura.
La automatización de este tipo ofrece a este antiguo oficio la oportunidad de transmitir algunas de las soldaduras más repetitivas a los robots.
En cambio, los esfuerzos humanos pueden enfocarse en crear un trabajo de metal más complejo y artístico; trabajos que solo los expertos pueden hacer.
Después de todo, la soldadura no se trata solo de satisfacer la demanda de producción. La industria exige creatividad y habilidades de resolución de problemas para crear resultados de calidad.
Aquí es donde un robot que colabora con una fuerza laboral de soldadura humana calificada puede agregar valor real, al mismo tiempo que crea entornos de trabajo más seguros.
Desbloqueando el poder de la soldadura colaborativa
Sin embargo, incluso con la tecnología ampliamente disponible, el uso de la automatización colaborativa para la soldadura ha tardado relativamente en despegar.
Cuando los robots colaborativos más pequeños se introdujeron por primera vez en la industria a principios de la década de 2000, se pensó que la soldadura era una tarea increíblemente difícil para los robots más ligeros.
Como resultado, la soldadura robótica colaborativa (cobot) solo ha comenzado a generalizarse en los últimos cinco años, luego de una innovación impresionante en varias empresas de soldadura diferentes.
Con la fabricación compitiendo cada vez más por el talento y el envejecimiento de la fuerza laboral también teniendo un impacto, más empresas están recurriendo a la automatización por necesidad y continuidad del negocio, lo cual es un cambio muy interesante en comparación con los ROI financieros tradicionales que tan a menudo justificaban la automatización (y aún lo hacen).
La adopción tardía es en parte una cuestión de conciencia y en parte debido a las percepciones de los soldadores, que son comerciantes calificados.
Podría decirse que es más difícil ver el papel de la automatización en un oficio como la soldadura, que, en otras actividades de fabricación, como levantar, empacar y dispensar.
Pero en realidad, un cobot es solo una herramienta, similar a un pintor y su pincel, o un panadero y su batidora. Su objetivo principal es completar tareas repetitivas, en lugar de hacerse cargo del elemento artístico del papel.
Con el aumento de la demanda de metalistería de alta mezcla y bajo volumen, y una creciente escasez de trabajadores calificados, los fabricantes deben poner la soldadura colaborativa a la vanguardia de la evolución de su sector.
Con la tecnología accesible implementada, el comercio estará bien posicionado para enfrentar los desafíos futuros de frente.
Provocando una revolución de soldadura
Para una industria que tiene miles de años, la soldadura sigue siendo sorprendentemente tradicional en muchos sentidos, teniendo en cuenta que los proyectos de ingeniería y construcción más avanzados del mundo dependen de ella.
Ahora, frente a una fuerza laboral que envejece y un bajo número de nuevos aprendices que ingresan a la profesión, la industria de la soldadura tiene la oportunidad de apuntalar su futuro al combinar fuerzas con la tecnología cobot.
Los expertos de la industria ven la soldadura por arco, MIG y TIG como el primer enfoque para las técnicas de soldadura colaborativa, seguidas rápidamente por el corte por plasma, el esmerilado y la soldadura por láser y por puntos.
Los cobots no solo pueden empoderar a los soldadores para sacar más provecho de su arte, sino que también mejoran la satisfacción laboral de los soldadores. Están eliminando las partes repetitivas y peligrosas, poniendo en primer lugar a los trabajadores calificados para que puedan continuar con la tarea en cuestión.
Los soldadores que usan cobots conservan su libertad creativa, y todavía se les necesita para enseñar al cobot dónde soldar y qué parámetros de soldadura deben aplicar.
Al aliviar la tensión física y la monotonía de ciertos trabajos de soldadura, los cobots podrían ayudar a abordar la escasez de mano de obra en la profesión al mantener a los soldadores experimentados trabajando durante más tiempo y atraer a jóvenes talentos entusiasmados con la perspectiva de utilizar tecnología colaborativa.
Debido a esto, y al igual que todas las buenas soldaduras, la industria de la soldadura podría tener un futuro muy brillante y sólido por delante.
