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在對我們的家庭、經濟與各國社會結構造成空前浩劫後，新冠疫情現已逐漸趨緩，或至少人類已開始學習如何與疫情共存。德勤洞察報告（Deloitte Insights）一篇文章指出，北美國家的經濟已經開始復甦，市場需求甚至超越疫情前的水準。而在一切看似美好的背後，製造業的人力現況又是如何呢？2020年3月疫情爆發後，各個產業在招募產線作業員時，無論是訓練有素的老手或是初出茅廬的新人，無不面臨人手不足的情況。如今更是只能用每況愈下來形容！
2020年3月時，根據美國全國製造業協會（National Association of Manufacturers）的調查結果，人才的聘用與留任成為業界頭號難題。時間快轉到2022年1月，儘管該問題的排名已降到第三，僅次於供應鏈調整以及原物料成本上漲，但缺工仍是一大挑戰。85%的受訪業者反映，公司面臨人才荒已不是新聞。
資料來源：美國全國製造業協會
2020年1月時，美國勞動統計局（Bureau of Labor & Statistic，BLS）在報告中指出，製造業有48萬個職缺乏人問津。到了2021年11月，總數更飆升至85萬8,000個，許多人則將此歸咎於「大離職潮」（Great Resignation）。然而，儘管大離職潮確實造成了某種程度的影響，但若要看清事實全貌，還是得考慮以下幾項因素：
製造業人口萎縮
2019年德勤（Deloitte）發現，除了27%的製造業勞動力年齡為55歲（含）以上，每天還有大約1萬名「嬰兒潮世代」退休。不幸的是，千禧世代、X世代與Z世代的年輕人對於投身製造業興趣缺缺。簡言之，嬰兒潮世代退出製造業的速度遠比年輕世代加入還快。值得注意的是，這個問題也因技術斷層而更形複雜。德勤與美國製造研究所（Manufacturing Institute）於2021年的分析中指出，36%的職場新鮮人（或其家長）對於工業毫無興趣，38%則認為相關工作不符期望。此外，STEM教育不足、職訓計劃收效不佳也是原因之一。
全球疫情衝擊
隨著新冠疫情肆虐，嬰兒潮世代紛紛加快退休的腳步。根據皮尤研究中心（Pew Research Center）的分析結果，有別於2002年的經濟衰退以及「大蕭條」（Great Recession）時期，在新冠疫情導致全球經濟衰退後，退休人數不減反增。相較於2019年，嬰兒潮世代在2020年退休的人數多出了170萬。美國聖路易聯邦準備銀行（Federal Reserve Bank of St. Louis）也在報告中指出，該數據於2021年持續攀升，總共又多出300萬人。
失業率惹禍？
儘管美國勞統局在2020年2月的報告中宣布，全國失業率為3.5%，但同年4月卻飆升至14.7%。到了2021年12月，失業率降回3.9%，並可望進一步下探。美國富比士雜誌（Forbes）更在2022年1月的專欄中預測，2023年前失業率將降到3%，創70年來新低。值得注意的是，在許多經濟學者眼中，4%的失業率可與充分就業畫上等號。那麼，為何企業還是苦無人力資源？關鍵就出在勞動力參與率（Labor Force Participation Rate）。它在疫情爆發前後的比例分別為63.3%以及61.9%。儘管兩者來回相差僅1.4%，但在看似微不足道的背後，卻代表勞動力減少大約140萬人。
長期來看
從製造業的人口統計結果來看，情況並不樂觀，且未來挑戰不斷。在同一份德勤洞察報告的文章中，作者預測到了2030年，在技術斷層與勞動力停滯等問題夾擊下，製造業恐陷入210萬個職缺一才難求的窘境。
因應之道？
培養學生對STEM課程的興趣或許不失為一妥善作法。如此一來，他們不但有機會了解這些核心技術，還能對就業機會建立基本認知。職能培訓計劃在納入2年製造技術計劃後，也能有效縮短技術斷層，擴大製造業人才庫。然而，這些都需要長時間的努力，必須經過數年經營始可獲得顯著成效。
那麼在2030年來臨前，製造業者能有哪些速成選項呢？答案就是協作型機器人。它將是您奠定自動化基礎，實現製程自動化的絕佳途徑！
協作型機器人何以勝出？
- 安裝成本低，即使規模再小的加工廠都能加入自動化行列。以一般專案為例，協作型解決方案的表現優於傳統自動化，在每個階段均可節省成本。目前在機台操作、焊接及堆棧等方面，全面自動化的成本通常不到10萬美元，低於8萬5,000美元的案例亦時有所聞。
- 協作型機器人有助於漸進式自動化。不同於傳統的「不全則無」（all-or-nothing）模式，協作型機器人可搭配訓練有素的作業員，進行安全的人機協作，不論是工站、機台或製程都能實現自動化。待單一工站成功自動化且開始回本後，即可循序漸進為更多製程導入自動化。
- 協作型機器人不但可配合快速部署（參見第一點），還能視需求在短時間內重新部署，相當適合少量多樣化生產。
- 協作型機器人性能一流，編程卻相對簡易，無須專業的工程師與程式設計師團隊也能輕鬆上手。
協作型機器人用途何在？
- 彌補缺工之憾。當您苦無電焊工、機台作業員、包裝工人或其他人力可用時，不妨透過協作型機器人補位的方式，適時解決眼前的製造業缺工危機。以操作工具機為例，您只需投資8萬5,000美元部署一台協作型機器人，就能同時解決勞力短缺及機台使用率偏低等問題，雙管齊下提升公司獲利。
- 實現3D應用自動化。性質枯燥（Dull)、骯髒（Dirty）、危險（Dangerous）的工作往往最乏人問津，若能加以自動化，勢將提升工作滿意度及員工士氣。
- 讓製造業變得更有吸引力。從第二點不難發現，年輕世代之所以對於製造業裹足不前，與3D工作留給他們的印象有直接關係。協作型自動化則可徹底扭轉工廠形象，讓找到適當人選不再是難事。
- 為內容簡單、重複且枯燥的工作導入自動化，讓技術純熟的人才從事價值更高的任務。
- 發揮協作型機器人部署靈活的特點，將自動化導入少量多樣化生產，藉此提升產能、降低成本。
