經濟衰退在即，而機器人已準備就緒
製造業者經常面對兩難處境，並遊走其中力求生存。需求對上供給。消費者希望擁有客製化商品，卻又期待成本要越來越低。這樣的情況不勝枚舉。因此，當前對於經濟衰退是否發生、何時發生和從何處開始發生的來回爭辯，早已不是新鮮事。但對製造業者來說，這樣的不確定性更顯艱困，因為反映經濟步伐所需的營運靈活性並未到位。
市場訊號紊亂
經濟呈現成長趨勢，失業率也屢創新低。去年聖誕節的銷售數字，刷新了多年來的紀錄。這些正面現象都合理促使製造業者持續增聘人手。
但最近的一些訊號，卻顯現出不穩定的前兆。在 2018 年末，美股市值大幅蒸發。美國聯準會不僅調高了利率，還明確指出會有進一步動作。消費者的信心也呈現下滑走勢。在英國，製造業者雖寄望獲得能維持和歐盟往來的脫歐協議，但這期待卻隨脫歐大限逼近而更顯渺茫。中國政府亦宣布其經濟成長已經放緩。「衰退」這個字眼，最近已悄悄佔據越來越多的版面。上述種種現象，難免讓人感到憂心。
美國奧亥俄州 Bilstein 的 thyssenkrupp 工廠部署了九部協作型機器人，將一些對人工而言難度較高的工作加以自動化，例如機器操作、組裝及品檢等，藉此改善並優化工作環境。
於是，製造業者又再次陷入他們相當熟悉的困境中。一邊是持續增聘員工，以準備迎接需求成長。伴隨增聘員工的問題還有：當前失業率偏低，要找到具備製造業相關技能的即戰力可謂困難重重。而另一邊面臨的是，目前市場上的自動化解決方案大多不具機動性、昂貴且只有單一功能。
某大汽車公司的供應鏈主管這樣說：「景氣反轉向下的時候，靈活度就是一切。我們所使用的自動化解決方案都太貴了，而且要改變其功能也非常麻煩。我們需要靈活度高的自動化解決方案，能適時依我們的需求加以調整。」
製造業者需要的勞力洩壓閥
所以，這難題要如何解，才最合情合理？持續招聘，然後在心裡默默希望，經濟衰退來襲的時間不會太久，也不用辭退手下的員工？或是投入鉅資，重新配置現有的自動化解決方案？
對於代工和產品少量多樣的製造業者來說，使用協作型機器人這樣的高靈活度自動化工具，在各種工作中轉換運作，是非常重要的關鍵。美國印第安那州 Task Force Tips 公司的執行長 Stewart McMillan (右) 這麼說：「過去使用機器人的一大障礙，就是機器四周必須架設的安全圍籬。協作型機器人的好處就在不需要這樣的重重防護。我們可將機器人手臂移向機械，再花幾分鐘教導機器人如何上料。協作型機器人就像是作業員的夥伴一樣，可四處移動並幫助作業員解決難題。就一般對機器人的認知而言，這徹底改變了機器人運用的型態。」
協作型機器人之所以是現況的最佳解，就是因為徹底終結了這個大難題。協作型機器人讓製造業者擁有更高的靈活度，不論市場順逆皆可安然過度。機器人科技的進步，讓協作型機器人
- 成本更低，
- 還可用於多項工作，
- 但耗時僅和訓練一名員工相同，甚至更少
美國威斯康辛州的 EVCO Plastics 公司是一間客製射出成型業者，其生產作業 24 小時不停機，且製程變化快速，要滿足人力需求實屬不易。而機動性高的 UR 協作型機器人部隊正好接手處理了多項任務，包括塗膠、組裝、品檢、3D 列印機下料及包裝。「我們不用讓客戶負擔高成本，去找客戶說：『唉唷，你要為了每一項任務購買相對應的機器人喔。』我們自行吸收成本，並分散到幾個客戶身上，這樣一來，我們的價格就非常有競爭力。」EVCO Plastics 的自動化經理 Bernie Degenhart (右) 說。
有了協作型機器人，製造業者就可打造其真正需要的營運模式，且在市場上競爭並壯大，而不需順著景氣循環，為了策略性任務與靈活度而花錢雇用人力。
在您的營運環境中，靈活度扮演什麼角色？又可能有什麼影響？歡迎您留言分享。更高的靈活度，如何幫助您的組織在經濟衰退來襲時安然度過？請發推特給我：@jim_lawton。
